তখনো শহরটা পুরো জেগে ওঠেনি। নগর জুড়ে চঞ্চলতা কম। বার্মিংহাম ক্যানেল ধরে হাঁটছিলাম। ক্যানেলের বেঞ্চে বসে থাকা এক ভদ্রমহিলার কাছে গন্তব্যের বিষয়ে জানতে চাইলাম। কথোপকথনের শুরুতেই ‘বাঙালি’ সত্তার সম্মিলন হয়ে গেল। সিলেট বংশোদ্ভূত আয়েশা হাসিমুখে গন্তব্যের সন্ধান দিলেন। বিদেশ-বিভূঁইয়ে এমন আলাপন একপশলা স্বস্তির বৃষ্টিই বলতে হবে।
মিডিয়া সেন্টারে প্রবেশের পর মুঠোফোনে বাংলাদেশের সাবেক অধিনায়ক, বর্তমানে আইসিসির কর্মকর্তা আমিনুল ইসলাম বুলবুল স্বাগত জানালেন। আইসিসির বোর্ড সভার কারণে দেশের প্রথম টেস্ট সেঞ্চুরিয়ানও এখন বার্মিংহামে।
ইংল্যান্ডের দ্বিতীয় বড় শহর এটি। শান্ত এই শহরে গেমসের আবহ সেভাবে খুঁজে পাওয়া কঠিন। কিছু বোর্ড, ব্যানার দেখা গেছে কিং অ্যাডওয়ার্ড রোডের অ্যারেনা বার্মিংহামের কাছাকাছি এসে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব অ্যাস্টন ভিলার হোম, বিখ্যাত এজবাস্টন ক্রিকেট স্টেডিয়াম এই শহরে। অবশ্য আজ শহরটা জেগে উঠবে কমনওয়েলথ গেমসের উদ্বোধনী অনুষ্ঠান দিয়ে, এমনটাই আশা আয়োজকদের। নগরীর আলেকজান্ডার স্টেডিয়ামে হবে তিন ঘণ্টার উদ্বোধনী অনুষ্ঠান। স্থানীয় সময় রাত ৮টা থেকে ১১টায় হবে অনুষ্ঠান। বিবিসির মতে, অনুষ্ঠানে অংশ নেবেন ৩০ হাজার দর্শক।
অনুষ্ঠানের সামগ্রিক আয়োজনের পরিচালক স্টিভেন নাইট। ইংলিশ জনপ্রিয় নাটক ‘পিকে ব্লাইন্ডার’-এর লেখক তিনি। পিকে ব্লাইন্ডারস নামেই তিনি পরিচিত। ৬২ বছর বয়সী এই নাট্যকার বেশ রোমাঞ্চিত উদ্বোধনী অনুষ্ঠান নিয়ে। সংবাদ সম্মেলনে সংক্ষিপ্ত কথায় বলেছেন, ‘অনুষ্ঠানটা হবে দুর্দান্ত।’ ১২ দিনের গেমসের মুখবন্ধ রাঙানোর জোর চেষ্টাই করছেন স্টিভেন নাইট।
বিবিসির তথ্য অনুযায়ী উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণের জন্য গত মার্চ থেকে ১ হাজার ৭০০ লোক অডিশন দিয়েছেন। সবাই ১৮ থেকে ৮০ বছর বয়সী। উদ্বোধনী অনুষ্ঠানের মূল আকর্ষণ স্থানীয় ব্যান্ড ডুরান-ডুরান। সঙ্গে হেভি মেটাল ব্যান্ড ব্ল্যাক সাব্বাথও পারফর্ম করবে। ১ হাজার গায়কদলের সঙ্গে আলেকজান্ডার স্টেডিয়ামে ঢুকবে গেমসের ব্যাটন। উদ্বোধন করবেন ইংল্যান্ডের যুবরাজ প্রিন্স চার্লস।
বার্মিংহামের মাধ্যমেই কমনওয়েলথ গেমসে সংযোজিত হয়েছে নারী ক্রিকেট। মালয়েশিয়ায় কমনওয়েলথ গেমস বাছাইয়ের ফাইনালে শ্রীলঙ্কার কাছে হেরে আসরে অংশ নিতে পারল না বাংলাদেশ নারী দল।