৩৭ বছর বয়সী টেনিস তারকা নোভাক জোকোভিচ গেল মঙ্গলবার মেলবোর্নের রড লেভার অ্যারেনায় হতবাক করার মতো কাজ করেছিলেন। তার বয়সের প্রায় অর্ধেক বয়সি কার্লোস আলকারাজকে বিধ্বস্ত করেছিলেন অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে পুরুষ এককের কোয়ার্টার ফাইনালের ম্যাচে। প্রায় ১৫ হাজার দর্শক সাক্ষী হয়েছিলেন অভাবনীয় সেই মুহূর্তের।
কিন্তু গতকাল জোকোভিচ নিজেই নুয়ে পড়েছেন বেদনায়। সেমিফাইনালে তিনি লড়ছিলেন জার্মান তারকা আলেকসান্দার জভেরেভের বিপক্ষে। কিন্তু প্রথম সেটের পরে আর কোর্টে থাকতে পারেননি সার্বিয়ান তারকা। তাতে ফাইনালে উঠে যান জভেরেভ। অন্য সেমিতে যুক্তরাষ্ট্রের বেন শেলটনকে তিন সেটে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করেন ইতালিয়ান তারকা ইয়ানিক সিনার।
লেভার অ্যারেনায় এক ঘণ্টার ওপরে জমজমাট লড়াই শেষে প্রথম সেটে ৬-৭ ব্যবধানে হারেন জোকোভিচ। কোয়ার্টার ফাইনালের ম্যাচেও আলকারাজের বিপক্ষে প্রথম সেটে হেরেছিলেন তিনি। তবে গতকাল আর খেলা চালিয়ে যেতে পারেননি। আগের ম্যাচে পায়ের চোটে কিছুটা ভুগলেও জোকোভিচ সেটি সামলিয়ে খেলা শেষ করেছেন। কিন্তু জভেরেভের বিপক্ষে সেটি আর সম্ভব হয়নি। নিজেকে প্রত্যাহার করে নিয়েছেন। তাতে বাকি সেটগুলো মাঠে গড়ানোর আগেই ফাইনালে পৌঁছে যান আলেকসান্দার জভেরেভ। এই ম্যাচের প্রথম সেট চলাকালীনই বাঁ পায়ের সমস্যায় ভুগছিলেন ২৪ গ্র্যান্ডস্লামজয়ী সার্বিয়ান কিংবদন্তি জোকোভিচ। ভেবেছিলেন কোয়ার্টার ফাইনালের মতো এবারও সমস্যা উতরে খেলা শেষ করবেন। কিন্তু ভাগ্য আর শরীর কোনোটিই সহায় হয়নি জোকোভিচের।
আলকারাজকে হারানোর ম্যাচে জোকোভিচ ভেসেছিলেন দর্শকদের ভালোবাসায়। বিধ্বস্ত আলকারাজও দেখেছিলেন বুড়ো তারকার ভেলকি। সবই জানতেন জভেরেভ, কিন্তু তিনি পূর্ণ লড়াই করার আগেই যে ফাইনালে পৌঁছে যাবেন, সেটি হয়তো ভাবেননি। কিছুক্ষণ অবাক হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন। এরপরে জোকোভিচকে সান্ত্বনা দিতে ছুটে যান। এ দিকে নিজেকে প্রত্যাহার করার পরে দুয়ো ধ্বনি শুনতে হয়েছে সার্বিয়ান তারকাকে। আগের ম্যাচে যাদের ভালোবাসায় সিক্ত হয়েছিলেন তিনি, গতকাল তারাই দেখিয়েছেন মুদ্রার উলটো পিঠ। সেটি ভালো লাগেনি প্রতিপক্ষ জভেরেভের।
ম্যাচ শেষে আলেকসান্দার জভেরেভ বলেছেন, '২০ বছর ধরে নোভাক জোকোভিচ টেনিসকে যা দিয়েছেন, তা ইতিহাস হয়ে থাকবে। কিন্তু দর্শকরা যা করলেন, সেটিতে কষ্ট লেগেছে। আমি বুঝতে পেরেছি আপনারা সকলে অর্থ খরচ করে টিকিট কিনেছেন এবং সকলেই পাঁচ সেটের ম্যাচ দেখতে চান। কিন্তু আপনাদের এটাও বুঝতে হবে চোটের কারণে কোনো খেলোয়াড় সরে দাঁড়ালে সেখানে কিছুই করার থাকে না। এই টুর্নামেন্ট জোকোভিচ তলপেটের চোট নিয়ে জিতেছেন, ভুগেছেন হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটেও। তার পক্ষে খেলা চালিয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল।'
নিজেকে প্রত্যাহার করে নেওয়ার বিষয়ে জোকোভিচ বলেছেন, 'আমার পক্ষে খেলা চালিয়ে যাওয়াটা ছিল পাহাড় ডিঙানোর সমান। ক্রমেই ব্যথা বাড়ছিল, সেটি নিয়ে সামনে আর এগোতে পারিনি। অসম্ভব ছিল বলেই নিজেকে প্রত্যাহার করে নিয়েছি।' জোকোভিচ সবশেষ গ্র্যান্ডস্লাম জিতেছিলেন ২০২৩ সালের ইউএস ওপেনে। এরপর সাতটি গ্র্যান্ডস্লাম থেকে ফিরেছেন খালি হাতে। এবার চোটের কাছে হার মেনে তাকে ফিরতে হলো।
এই ম্যাচের পরে দ্বিতীয় সেমিফাইনালে যুক্তরাষ্ট্রের বেন শেলটনকে ৭-৬ (২), ৬-২, ৬-২ গেমে হারিয়ে ফাইনালে উঠেছেন ইয়ানিক সিনার। তাতে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে পুরুষ এককের ফাইনালে দেখা যাবে র্যাংকিংয়ের প্রথম ও দ্বিতীয় খেলোয়াড়কে। বর্তমান র্যাংকিংয়ের প্রথমে রয়েছেন গেলবারের চ্যাম্পিয়ন সিনার। আর র্যাংকিংয়ের ২ নম্বরে রয়েছেন জভেরেভ। এবার ফাইনালে এই দুই তারকার লড়াই দেখা যাবে। নারী এককের ফাইনালে আজ দুপুরে মুখোমুখি হবেন আরিনা সাবালেঙ্কা ও ম্যাডিসন কিস।
